MQA’s geroemde technologie vangt en reproduceert het geluid van de originele studiomaster in een bestand dat klein genoeg is om gemakkelijk te streamen en te downloaden. Met de integratie van TIDAL Masters kunnen gebruikers duizenden MQA-nummers direct streamen op hun spelers. Dankzij de nu beschikbare firmware upgrade is MQA-ondersteuning toegevoegd aan de A&ultima SP1000M, A&futura SE100 en A&norma SR15, nadat de SP1000 al november van MQA werd voorzien.
MQA: wat is dat ook weer?
MQA is een uitvinding van een aantal knappe koppen bij Meridian onder leiding van de bekende Bob Stuart, maar inmiddels wordt de technologie beheerd door een apart bedrijf dat simpelweg MQA Ltd. heet. Het doel van MQA, dat staat voor Master Quality Authenticated, is om met een beperkte bandbreedte hoge resolutie audiobestanden te kunnen distribueren en streamen. Dat maakt het mogelijk ‘Studio Master’-kwaliteit bestanden te streamen zonder kwaliteitsverlies, zelfs over mobiele internetverbindingen. MQA is erop uit om muziekinformatie die bij een cd-opname verdwijnt maar wel in een studio geregistreerd wordt, te behouden.
De afkorting MQA klinkt wellicht alsof we te maken hebben met een nieuw bestandsformaat, een alternatief voor codecs zoals FLAC en Apple Lossless (ALAC). Die zijn bij audiofielen populair omdat ze lossless muziek brengen, dus zonder verlies van audiodata zoals bij MP3 of AAC. En dat is inderdaad wat MQA ook doet, want het is een manier om hi-res heel compact te maken, zo compact als een FLAC dat 44,1 kHz / 16-bit audio (en dus cd-kwaliteit) bevat. Dat is een mooie verbetering, want FLAC en ALAC’s met hi-resinhoud kunnen behoorlijk groot worden, wat streamen en downloaden duurder en moeilijker maakt. Maar dat is niet het hele verhaal, want MQA is dus geen bestandsformaat op zichzelf.
Een FLAC-bestand herken je aan de .flac-extensie aan het einde van een bestandsnaam, zoals je pure PCM aan .wav herkent. MQA-files hebben echter geen eigen extensie. Het is zoals gezegd geen eigen bestandstype, maar een algoritme dat als eindresultaat PCM-audio oplevert. De PCM-audio kan op zijn beurt probleemloos omgezet naar een lossless formaat, zoals FLAC, Apple Lossless, WAV, of iets anders. Het is dus uitsluitend een algoritme, een wiskundige berekening die men toepast om muziekdata compacter te maken. Zoals Astell & Kern dat doet met apparatuur, eigenlijk.
MQA en Astell & Kern
Genoemde Astell&Kern spelers met MQA-ondersteuning hebben een volledige decoder ingebouwd, zodat ze zich helemaal tot de oorspronkelijke resolutie van het bestand kunnen ontvouwen. MQA afspelen wordt zowel ondersteund via gedownloade MQA-audiobestanden als via de embedded Tidal app, waardoor gebruikers hoge resolutie audio kunnen streamen via Tidal Masters. Het is op genoemde apparaten per direct beschikbaar via de firmware update, terwijl Astell & Kern al heeft laten weten daar in 2019 meer toestellen aan toe te voegen.
