Dit is een preview van de review van Simon Lucas op t3.com. De hele review lees je hier.

A&K’s vierde generatie draagbare hoofdtelefoon DAC doet bijna alles goed – op één specifiek ding na.

Astell & Kern is al geruime tijd een held op het gebied van draagbare digitale audio. Als je nog niet klaar bent om veel geld uit te geven aan een van hun speciale digitale audiospelers, heeft het bedrijf een plan om je smartphone om te toveren tot een volwaardige muziekbron door enkele van de beste hoofdtelefoon-DAC’s beschikbaar te maken.

De hier beoordeelde AK HC4, zoals de naam al doet vermoeden, is niet de eerste poging van het bedrijf tot een draagbare USB DAC gecombineerd met een hoofdtelefoonversterker, maar het is zeker de meest grondige tot nu toe.

Zolang de AK HC4 in staat is om veel van de gerenommeerde en hoog presterende concurrentie te overtreffen, is de missie geslaagd. Dus, is de vierde keer een compleet succes?

Zoals gebruikelijk bij producten als deze, lijkt de AK HC4 niet veel te bieden voor het geld. Maar als je bedenkt dat merken als AudioQuest, Creative Labs en iFi (om er maar drie te noemen) bereid zijn om soortgelijk geld te vragen voor een vergelijkbaar compact alternatief, wordt duidelijk dat dit simpelweg de gangbare prijs is.

Astell & Kern AK HC4 review: kenmerken & wat is nieuw?

Als het goed genoeg is voor een digitale audiospeler, is het goed genoeg voor een USB DAC’ – dit lijkt de gedachtegang bij Astell & Kern te zijn wat betreft de functies van de AK HC4.

Vooral waar het de eigenlijke DAC-chipset betreft. Toegegeven, er is hier maar één AKM AK4493S, terwijl een A&K DAP er wel acht zou kunnen hebben, maar desalniettemin is dit een component met een krachtige reputatie. Zijn verschijning in een (redelijk) betaalbare USB DAC/hoofdtelefoonversterker verdient lof – dubbel zo veel wanneer je zijn compatibiliteit met elk waardevol digitaal audio-bestandstype en zijn vermogen om content tot 32bit/384kHz en DSD256 resolutie te verwerken, in overweging neemt.

Het binnenhalen van de digitale audio-informatie in de HC4 gebeurt via de USB-C-poort aan de onderkant van het apparaat – en het is de moeite waard op te merken dat het zowel UAC 1.0 als de meer gebruikelijke UAC 2.0 standaard ondersteunt die de meeste smartphones, laptops en tablets gebruiken. Dit betekent dat de HC4 compatibel is met een zeer breed scala aan gaming producten en audioapparatuur – dus als je het geluid van je Nintendo Switch, Sony PlayStation 5 of wat dan ook wilt verbeteren, staat de HC4 klaar.

Het uitgaande signaal kan vervolgens via de ongebalanceerde 3.5mm of 4.4mm gebalanceerde uitgangen aan de bovenkant van het apparaat worden afgevoerd. Dit opent de HC4 voor gebruik met veel capabelere hoofdtelefoons dan normaal gesproken het geval zou zijn (bekijk de beste bedrade hoofdtelefoons van T3 voor enkele high-end opties) – maar het is belangrijk op te merken dat de gebalanceerde uitgang alleen compatibel is met vijfpolige jacks.

Astell & Kern heeft ook de ‘digital audio remaster’-technologie toegevoegd die voorkomt in sommige van hun dure digitale audiospelers. Deze technologie is ontworpen om de sample rate van het bronmateriaal te verhogen voorbij de limieten van het native formaat – en het resultaat is volgens A&K “meer verfijnde weergave” en “een delicaat, analoog-achtig geluid.

Astell & Kern AK HC4 review: prestaties

Je hoeft niet eens je digitale audio-bestanden te upgraden om een groot verschil te merken met de AK HC4. Zelfs bij CD-standaard 16bit/44.1kHz materiaal maakt hij zijn aanwezigheid voelbaar – en als je besluit de lat hoger te leggen met 24bit/192kHz content, laat hij het ongeassisteerde geluid van je smartphone ver achter zich.

Het biedt een groot, ruimtelijk geluid, in staat om een grote en geloofwaardige geluidsruimte te creëren – zelfs complexe, instrumentrijke opnames krijgen meer dan genoeg ruimte om zich coherent uit te strekken. Ondanks al deze ruimte klinkt de HC4 nooit minder dan verenigd en samenhangend – er is niets afstandelijks of onsamenhangends aan de manier waarop het muziek presenteert. Er is een geheel en eenheid die elke opname – zelfs een knip-en-plak hip-hop collage – als een geheel laat klinken.

De laagfrequente respons is substantieel, maar niet zwaar – ondanks al het lichaam dat de Astell & Kern aan basgeluiden kan geven, controleert het de aanval met echte autoriteit, en ritmes klinken altijd positief. Het middentonenbereik is even zelfverzekerd, en de hoeveelheid detail (zowel breed als fijn) die de HC4 in elke situatie weet te onttrekken betekent dat het een levendig en informatief sonisch beeld schildert.

Details en inzicht strekken zich uit tot zowel de transiënte informatie aan de randen van een opname als de harmonische variaties in bijvoorbeeld een solo pianostuk. Aan de andere kant is er meer dan genoeg ruimte om een significante afstand te creëren tussen de stilste, meest contemplatieve momenten in een opname en de luidste, meest intense equivalenten.

Voor het grootste deel is de tonaliteit vrij zorgvuldig neutraal en, ook voor het grootste deel, is de integratie van het frequentiebereik soepel. Problemen, zoals ze er zijn, zitten allemaal in het hogere bereik.

Lees verder.